가문비와 느티네 집

대학에서 선생 노릇을 하고 있는 선배한테 전화를 걸어 보았다. 황 교수가 방방 뜨고 나서 학교 분위기는 어떠냐고 물었다. 선배가 말했다. 줄기세포 연구는 돈도 무척 많이 들고 단순노동을 끝없이 되풀이해야 하니까 돈을 몰아주는 것은 이해하겠어. 그렇지만 왜 엉뚱한 곳에서 피해입는 사람들이 생겨나게 만드는지 몰라. 배아복제나 줄기세포 연구하는 사람들이 황우석 말고도 꽤 많은데, 그들은 지금 모두 찬밥이 되었지. 그래, 나의 시샘 비슷한 감정에는 이유가 있었던 것이다.

90년대 중반을 거치면서 우리나라 과학기술정책은 국가경쟁력을 빌미로 연구비의 부익부빈익빈 지원구조를 더욱 공고하게 만들었다. 당장에 돈 되는 연구를 하라는 것이 공공 연구기관에 빗발치는 요구였다. 그래서 말로는 기초, 기초, 하고 외쳐댔지만 기초과학분야는 늘 찬밥이었다. 지금 줄기세포 연구도 마찬가지이다. 황 교수가 하고 있는 배아 줄기세포 확립과 배양에 관해서는 선진국과 어깨를 나란히 하고 있고, 성체 줄기세포 연구나 임상 적용 연구, 줄기세포 분화 연구와 자가 증식에 관한 연구는 선진국의 50-75% 기술 수준을 유지하고 있으나, 줄기세포 연구의 기초에 해당하는 성체 줄기세포의 유연성 기전에 관한 연구는 선진국들과 큰 수준 차이를 보인다고 한다. 이런 마당에 황 교수는 첫 번째 최고과학자상 수상자가 되어 연간 30억원 안팎의 연구비를 최고 5년까지 지원받게 되었다.

황우석 교수의 연구만으로 난치병 환자들은 조만간 자신들의 병이 낫게 될 것이라고 믿어도 될까? 천만에! 좋은 논문이 수천, 수만편 이상 모여서 하나의 질환 치료를 위한 기초가 형성되는 법이거늘, 겨우 몇 편의 연구결과를 갖고 질병 치료에 대한 섣부른 기대와 판단은 금물이다. 그것이 자칫 대중의 그릇된 환상을 부추기고 또 환자들이 무작정 그 임상 실험의 대상이 되고자 덤빈다면 황 교수가 책임질 수 있을까, 아니면 언론을 포함한 그의 신봉자들이 일말의 책임이나 지려 할까.

그러므로 내 시샘을 탓하기 전에 황 교수는 이쯤에서 한번 진지하게 돌아다보기를 바란다.  그에게로 향하는 조명등의 빛줄기가 강할수록 그 주변에 드리운 그림자는 깊고 어둡다는 것을. 때론 비정규직 연구원으로, 때론 한 번에 열 개의 난자를 바쳐야 하는 비련의 여성으로, 심지어는 맹목적인 미래지향의 냉동인간이 되어!